特徵

銀河系是一個中間厚，邊緣薄的扁平盤狀體。他的主要部分稱為銀盤，呈漩渦狀。
它的總質量約有太陽的一萬億倍，直徑約為十萬光年，中央厚約1.5萬光年，邊緣厚約3000-6000光年。太陽約處於獵戶臂上距銀河系中心約27,700光年（8492秒差距）某處。
銀盤外面是由稀疏的恆星和星際物質組成的球狀體，稱為銀暈，直徑約10萬光年（30659秒差距）。
1950 年代開始以電波觀測銀河系，可以發現有4條旋臂，分別是矩尺、半人馬-盾牌、人馬與英仙等主要旋臂。太陽位在介於半人馬與英仙臂間的次旋臂：獵戶臂中。旋臂主要由星際物質構成。但最新的研究顯示，根據NASA史匹哲太空望遠鏡所攝 80 萬張影像，1.1 億顆恆星的最新測繪統計發現，銀河系可能只有兩條旋臂。人馬臂和矩尺臂絕大部分是氣體，只有少量恆星點綴其中[5]。
銀河系也有自轉。太陽系以每秒250千米速度圍繞銀河中心旋轉，旋轉一周約2.2億年。
銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。
與銀河系相對的稱之為河外星系。
一般認為，銀河系中的恆星多為雙星或聚星。而2006年新的發現認為，銀河系的主序星中2/3都是單星。