彗星

彗星是冰封的太陽系小天體，當它與太陽足夠接近時，便會展示出彗髮 (稀薄、糢糊的臨時性大氣層)，有時也會有彗尾。這些現象是由太陽輻射和太陽風共同對彗核作用造成的。彗核是由鬆散的冰、塵埃、和小的岩石顆粒組成，直徑的範圍從數百米到數十公里不等。
彗星的軌道週期範圍也很大，可以從幾年到幾十萬年。短週期彗星來自超越至海王星軌道之外的古柏帶，或是與離散盤有所關聯[1]。長週期彗星被認為起源於太陽系外緣，迄今仍是虛擬的球殼狀的歐特雲。長週期彗星可能是受到太陽系外側的大質量行星 (木星、土星、天王星、和海王星)，或是恆星經過時的引力攝動，而朝向太陽前進。罕見的以雙曲線軌跡進入內太陽系的彗星，是之前被拋入星際空間的，則只會穿越太陽系一次。
彗星和小行星的區別只是有無彗髮或彗尾的存在。然而，熄火彗星已經經過太陽許多次，幾乎失去了它們所有的可揮發的冰和塵埃，因而可能就變得和小的小行星一樣。小行星的起源被認為和彗星不同，是在木星軌道內側，而不是在外太陽系形成的。截至2011年1月已經有4,185顆已知的彗星，其中大約有1,500顆是克魯茲族彗星和大約484顆短週期彗星，而且這個數量還在穩定的增加中。然而，這只是潛在彗星族群中微不足道的數量：估計在外太陽系的儲藏所內類似的彗星體數量可能達到一兆。儘管絕大多數的彗星都是晦暗不明的，但平均大約每年可以看見一顆肉眼彗星，特別明亮或顯著的彗星會被稱為大彗星。